Stepmotorer kan betragtes som elektriske motorer uden kommutatorer. Typisk er alle viklinger i motoren en del af statoren, og rotoren er enten en permanent magnet eller, i tilfælde af motorer med variabel reluktans, en tandblok af et magnetisk blødt materiale. Al kommutering skal håndteres eksternt af motorstyringen, og typisk er motorerne og styringerne designet således, at motoren kan holdes i enhver fast position samt roteres den ene eller den anden vej. De fleste stepmotorer, som de også kaldes, kan steppes ved lydfrekvenser, hvilket giver dem mulighed for at dreje ret hurtigt, og med en passende styring kan de startes og stoppes "på et øjeblik" ved kontrollerede retninger.

Til nogle anvendelser er der et valg mellem at bruge servomotorer og stepmotorer. Begge typer motorer tilbyder lignende muligheder for præcis positionering, men de adskiller sig på en række måder. Servomotorer kræver analoge feedback-styringssystemer af en eller anden type. Typisk involverer dette et potentiometer til at give feedback om rotorens position og en blanding af kredsløb til at drive en strøm gennem motoren omvendt proportional med forskellen mellem den ønskede position og den aktuelle position.

Når man skal vælge mellem steppere og servoer, skal en række forhold overvejes; hvilken af ​​disse der har betydning, afhænger af anvendelsen. For eksempel afhænger repeterbarheden af ​​positionering udført med en steppermotor af motorrotorens geometri, mens repeterbarheden af ​​positionering udført med en servomotor generelt afhænger af stabiliteten af ​​potentiometeret og andre analoge komponenter i feedbackkredsløbet.

Stepmotorer kan bruges i simple åbne kredsløbsstyringssystemer; disse er generelt tilstrækkelige til systemer, der opererer ved lave accelerationer med statiske belastninger, men lukket kredsløbsstyring kan være afgørende for høje accelerationer, især hvis de involverer variable belastninger. Hvis en stepper i et åbent kredsløbsstyringssystem overdrevent momentomspændes, går al viden om rotorens position tabt, og systemet skal geninitialiseres; servomotorer er ikke underlagt dette problem.

Stepmotorer er kendt på tysk som Schrittmotoren, på fransk som moteurs pas à pas, og på spansk som motor paso paso.

Stegmotorer findes i to varianter, permanentmagnetmotorer og variabel reluktansmotorer (der findes også hybridmotorer, som ikke kan skelnes fra permanentmagnetmotorer set fra controllerens synspunkt). Da motoren mangler en etiket på motoren, kan man generelt skelne de to fra hinanden ved at føle, når der ikke er strøm på. Permanente magnetmotorer har en tendens til at "kæde", når man drejer rotoren med fingrene, mens motorer med variabel reluktans næsten drejer frit (selvom de kan kæde lidt på grund af restmagnetisering i rotoren). Man kan også skelne mellem de to varianter med et ohmmeter. Motorer med variabel reluktans har normalt tre (nogle gange fire) viklinger med fælles retur, mens permanentmagnetmotorer normalt har to uafhængige viklinger med eller uden centertap. Centertapviklinger bruges i unipolare permanentmagnetmotorer.

Stegmotorer findes i en bred vifte af vinkelopløsninger. De groveste motorer drejer typisk 90 grader pr. trin, mens permanentmagnetmotorer med høj opløsning normalt kan håndtere 1,8 eller endda 0,72 grader pr. trin. Med en passende controller kan de fleste permanentmagnet- og hybridmotorer køre i halve trin, og nogle controllere kan håndtere mindre brøkdeltrin eller mikrotrin.

For både permanentmagnet- og variabel reluktans-stepmotorer gælder det, at hvis blot én vikling af motoren aktiveres, vil rotoren (uden belastning) klikke til en fast vinkel og derefter holde denne vinkel, indtil drejningsmomentet overstiger motorens holdemoment, hvorefter rotoren vil dreje og forsøge at holde ved hvert efterfølgende ligevægtspunkt.