Nous avons tous expérimenté de petits moteurs de loisir, ou moteurs à courant continu à rotation libre. Avez-vous déjà essayé de positionner quelque chose avec précision ? Cela peut s'avérer assez difficile. Même avec un timing parfait pour démarrer et arrêter le moteur, l'induit ne s'arrête pas immédiatement. Les moteurs à courant continu ont des courbes d'accélération et de décélération très progressives ; la stabilisation est lente. L'ajout d'engrenages au moteur permet de réduire ce problème, mais un dépassement persiste et fausse la position d'arrêt prévue. La seule façon d'utiliser efficacement un moteur à courant continu pour un positionnement précis est d'utiliser un servomoteur. Les servomoteurs intègrent généralement un petit moteur à courant continu, un mécanisme de rétroaction (généralement un potentiomètre fixé à l'arbre par un engrenage ou un autre moyen) et un circuit de commande qui compare la position du moteur à la position souhaitée et déplace le moteur en conséquence. Cela peut s'avérer assez complexe et coûteux pour la plupart des applications de loisir.

Les moteurs pas à pas se comportent toutefois différemment des moteurs à courant continu standard. Tout d'abord, ils ne peuvent pas fonctionner librement. Comme leur nom l'indique, ils fonctionnent par petits pas. Ils diffèrent également des moteurs à courant continu par leur rapport couple-vitesse. Les moteurs à courant continu ne sont généralement pas très performants pour produire un couple élevé à basse vitesse, sans l'aide d'un mécanisme d'engrenage. En revanche, les moteurs pas à pas fonctionnent à l'inverse : ils produisent le couple le plus élevé à basse vitesse. Les moteurs pas à pas possèdent également une autre caractéristique, le couple de maintien, absent des moteurs à courant continu. Ce couple de maintien permet au moteur pas à pas de maintenir fermement sa position lorsqu'il est à l'arrêt. Ceci peut être utile pour les applications où le moteur peut démarrer et s'arrêter, tandis que la force agissant contre lui reste présente. Cela élimine le besoin d'un mécanisme de freinage mécanique. Les moteurs pas à pas ne répondent pas simplement à un signal d'horloge ; ils comportent plusieurs enroulements qui doivent être alimentés dans le bon ordre pour que l'arbre du moteur puisse tourner. L'inversion de l'ordre de la séquence entraîne la rotation du moteur dans l'autre sens. Si les signaux de commande ne sont pas envoyés dans le bon ordre, le moteur ne tournera pas correctement. Il peut simplement bourdonner sans bouger, ou tourner, mais de manière saccadée. Le circuit chargé de convertir les signaux de pas et de direction en schémas d'excitation des enroulements est appelé translateur. La plupart des systèmes de commande de moteurs pas à pas incluent un driver en plus du translateur, pour gérer le courant consommé par les enroulements du moteur.