Todos hemos experimentado con pequeños motores de CC de giro libre. ¿Alguna vez has intentado posicionar algo con precisión con uno? Puede ser bastante difícil. Incluso con la sincronización perfecta para arrancar y parar el motor, la armadura no se detiene inmediatamente. Los motores de CC tienen curvas de aceleración y desaceleración muy graduales; la estabilización es lenta. Añadir engranajes al motor ayudará a reducir este problema, pero la sobreoscilación persiste y desviará la posición de parada prevista. La única manera de usar eficazmente un motor de CC para un posicionamiento preciso es usar un servo. Los servomotores suelen implementar un pequeño motor de CC, un mecanismo de retroalimentación (normalmente un potenciómetro conectado al eje mediante engranajes u otros medios) y un circuito de control que compara la posición del motor con la posición deseada y lo mueve en consecuencia. Esto puede resultar bastante complejo y costoso para la mayoría de las aplicaciones de aficionados.

Sin embargo, los motores paso a paso se comportan de forma diferente a los motores de CC estándar. En primer lugar, no pueden girar libremente por sí solos. Los motores paso a paso hacen lo que su nombre indica: "avanza" poco a poco. Los motores paso a paso también se diferencian de los motores de CC en su relación par-velocidad. Los motores de CC generalmente no son muy buenos para producir un par alto a bajas velocidades sin la ayuda de un mecanismo de engranajes. Los motores paso a paso, en cambio, funcionan de forma opuesta: producen el par máximo a bajas velocidades. Los motores paso a paso también tienen otra característica, el par de retención, ausente en los motores de CC. Este par permite que un motor paso a paso mantenga su posición firmemente cuando no gira. Esto puede ser útil en aplicaciones donde el motor puede arrancar y parar, mientras que la fuerza que actúa contra él permanece presente. Esto elimina la necesidad de un mecanismo de freno mecánico. Los motores paso a paso no responden simplemente a una señal de reloj, sino que tienen varios devanados que deben energizarse en la secuencia correcta para que el eje del motor gire. Invertir el orden de la secuencia hará que el motor gire en sentido contrario. Si las señales de control no se envían en el orden correcto, el motor no girará correctamente. Podría simplemente vibrar y no moverse, o incluso girar, pero de forma irregular o brusca. El circuito encargado de convertir las señales de paso y dirección en patrones de energización del devanado se denomina traductor. La mayoría de los sistemas de control de motores paso a paso incluyen un controlador, además del traductor, para gestionar la corriente consumida por los devanados del motor.